“สตีฟ กั๊ปปี้” ปีกจอมไซด์โค้ง จิ้งจอกสยาม

หากถามแฟน “จิ้งจอกสยาม” ในยุค 90 ว่าปีกของเลสเตอร์ ซิตี้ คนใดที่เป็นที่ชื่นชอบ มีสไตล์การเล่นน่าตื่นตาตื่นใจที่สุด เชื่อว่าหลายคนเลือก สตีฟ กั๊ปปี้ เป็นอันดับต้น ๆ ของสโมสรอย่างไม่ต้องสงสัย

จุดเด่นของ กั๊ปปี้ อยู่ที่การเปิดบอลจากเท้าซ้าย บอลจะโค้งพุ่งวาบและแม่นยำราวจับวาง จนหลายคนเปรียบเทียบว่า เป็น เดวิด เบคแฮ่ม ในเวอร์ชั่น เท้าซ้าย

สตีฟ กั๊ปปี้ ย้ายมาร่วมทัพ เลสเตอร์​ ซิตี้​ ในปี 1997 ด้วยค่าตัวถึง 1 ล้านปอนด์ หลัง มาร์ติน​ โอนีล​ กุนซือ​ของทีมที่เคยร่วมงานกับ กั๊ปปี้ สมัยคุม วีคอมบ์ วันเดอเรอร์ส ตัดสินใจคว้าตัวมาร่วมทีม

อย่างไรก็ตาม กั๊ปปี้ ไม่ได้มีส่วนร่วมในชุดแชมป์ลีก คัพ ปี 1997 หลังเขาติดคัพไทกับสโมสรก่อนหน้านี้ แต่ กั๊ปปี้ ก็ได้ลงเล่นในเกมยูฟ่า คัพ ที่ เลสเตอร์​ พบ แอตเลติโก มาดริด​ ในฤดูกาลต่อมา

“มาร์ติน​ โอนีล​ เซ็นผู้เล่นหลายคนจากลีกรอง เราทุกคนล้วนดีใจที่ได้มีโอกาสแสดงฝีเท้าในพรีเมียร์ลีก การได้โอกาสได้เล่นในลีกระดับนี้คือโอกาสที่เราต้องคว้าไว้ มันเป็นช่วงที่ดีที่สุดในชีวิตค้าแข้ง”

“ผมดีใจที่ทีมได้แชมป์ลีก คัพ แม้จะไม่ได้มีส่วนร่วมก็ตาม แต่มันคือโอกาสพิเศษจริง ๆ และที่สำคัญคือมันเปิดประตูสู่การลงเล่นในระดับยุโรปด้วย”

“ผมจำได้ว่าเราทราบผลการจับสลากตอนที่ทุกคนกำลังซ้อมอยู่ พอมันออกมาเป็น แอตเลติโก มาดริด ทุกคนรู้ว่ามันไม่ง่าย พวกเขาแข็งแกร่งมากและเป็นทีมที่ทุ่มเงินเพื่อซื้อนักเตะชั้นยอดมากมาย”

สุดท้าย เลสเตอร์​ ก็สู้สุดใจ แต่ต้านความแข็งแกร่งของทัพ “ตราหมี” ไม่ไหวและพ่ายไปด้วยสกอร์รวม 1-2 พร้อมยุติเส้นทางฟุตบอลยุโรปเอาไว้แค่นั้น

“เราใกล้เคียงมากที่จะผ่านเข้ารอบไปได้ แต่มันก็เป็นประสบการณ์ที่ดีไม่น้อย ไม่ใช่แค่กับผมเท่านั้น แต่กับแฟน ๆ ก็เช่นกัน เกมในบ้านนัดที่สอง พวกเขาเชียร์สุดใจจริง ๆ มันเป็นค่ำคืนที่ดีที่สุดในชีวิตผมเลย”

สามปีต่อมา “จิ้งจอก​สยาม” ได้แชมป์ลีก คัพ อีกครั้ง พร้อมได้สิทธิ์เล่น ยูฟ่า คัพ โดยคราวนี้พวกเขามีคู่แข่งที่ชื่อว่า เร้ดสตาร์​ เบลเกรด​ ยักษ์ใหญ่จากยูโกสลาเวีย แต่ว่าฤดูกาลนั้น ปีเตอร์​ เทยเลอร์​ เข้ามาคุมทีมแทน โอนีล ที่ย้ายไปเป็นนายใหญ่กลาสโกว์ เซลติก​ แทน

“เราได้แชมป์ลีก คัพ อีกรอบ แต่ตอนนั้น มาร์ติน โอนีล เลือกย้ายไปคุม เซลติก หลังจบซีซั่น และ ปีเตอร์​ เทย์เลอร์​ ก็เข้ามาคุมทีมแทน ขณะที่ตัวหลักบางคนก็ย้ายทีมไป และมีผู้เล่นหน้าใหม่เข้ามา”​

“บอกตามตรง บรรยากาศ​มันไม่เหมือนเดิม แน่นอนว่า การเจอ เร้ดสตาร์​ มันไม่ง่าย เมื่อมองย้อนกลับไป ผมคิดว่าเรามีโอกาส แต่ก็นั่นแหละ ใคร ๆ ก็พูดแบบนั้นได้”

ผลงานในการพบกับทีมดังแห่งยูโกสลาเวียในเวลานั้น คือ เลสเตอร์ เสมอกับ เร้ด สตาร์ ในบ้าน 1-1 ก่อนบุกไปแพ้ 1-3 ที่สนามกลาง จนทำให้ยุติเส้นทางความฝันฟุตบอลยุโรปครั้งที่ 2 ไว้แค่นั้น

“เกมยุโรปมันยากกว่าในลีก เพราะเราต้องเจอกับผู้เล่นที่เราไม่รู้จัก ในพรีเมียร์ลีก​ คุณรู้ดีว่าทีมตรงข้ามเล่นยังไง มีใครที่อันตรายบ้าง เรารู้จุดแข็งจุดอ่อนของพวกเขา”

“ต้องเข้าใจว่าสมัยก่อน มันไม่มีโปรแกรมสเก้าท์หรือวิดีโอเทปคู่แข่งให้ศึกษาง่าย ๆ เรามีข้อมูลคู่แข่งกันน้อยมาก ๆ”

กั๊ปปี้ อำลาทีมไปในปี 2001 แต่อดีตแข้งทีมชาติอังกฤษ ก็เคยฝากสถิติที่น่าทึ่งในพรีเมียร์ลีกนั่นคือการลงสนามทุกนาทีกว่า 1 ฤดูกาลครึ่งโดยไม่เคยเจ็บหรือโดนเปลี่ยนตัวออกเลย

“ผมเป็นเจ้าของสถิติผู้เล่นเอ้าท์ฟิลด์ที่ลงสนามติดต่อกันนานที่สุด จนกระทั่ง แฟรงค์​ แลมพาร์ด​ ทำลายสถิตินี้ลงในเวลาต่อมา”

“แม้จะต้องย้ายทีมไป แต่การได้เล่นกับ เลสเตอร์ คือสิ่งพิเศษในชีวิต และผมจะเก็บมันไว้ในความทรงจำตลอดไป” กั๊ปปี้ ปิดท้าย